Comment diagnostique-t-on la polyarthrite rhumatoïde?

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est notoirement difficile à diagnostiquer, surtout à ses débuts. Des articulations raides et douloureuses figurent généralement parmi les premiers symptômes de la PR, mais font également partie des symptômes de nombreuses autres maladies articulaires.

• Tout comme avec l'OA (ostéoarthrite), la première étape est l'évaluation par votre médecin de vos antécédents médicaux.
• Les réponses à certaines questions, comme « Quelles articulations vous font-elles mal? » ou « Vos articulations sont-elles raides le matin et, si oui, combien de temps la rigidité dure-t-elle? » peuvent aider votre médecin à affiner la liste des problèmes articulaires possibles.

• Le médecin examinera les articulations touchées, à la recherche des signes révélateurs de la PR : des articulations avec une amplitude limitée de mouvement, douloureuses, rougies, gonflées ou tièdes.
• Les problèmes dans les articulations symétriques, les deux coudes, par exemple, augmentent la probabilité que vous souffrez de la PR.

• Il existe un seul test de laboratoire servant à confirmer un diagnostic de la PR : le test du facteur rhumatoïde.
• Le facteur rhumatoïde est un anticorps produit par les membranes synoviales des articulations touchées par la PR qui se trouve dans le sang de 80 à 90 % des personnes malades. Malheureusement, le facteur rhumatoïde est souvent absent aux premiers stades de la PR, lorsque le test de diagnostic est le plus important.
• En général, les personnes avec un résultat positif au test du facteur rhumatoïde ont tendance à avoir une PR plus sévère que celles avec un résultat négatif. De plus, les personnes avec des niveaux élevés du facteur rhumatoïde sont plus touchées que celles ayant des niveaux faibles.

• Un autre test, la vitesse de sédimentation, ou le « taux de sed », est un indicateur général de l'inflammation dans l'organisme, y compris la PR.
• L'inflammation rend les globules rouges collantes, de sorte qu'elles forment des amas qui se déposent (« sédimentent ») dans le tube à essai.
• Plus l'inflammation est importante, plus les amas de globules rouges sont larges et plus vite elles vont descendre au fond du tube.
• Le taux sed est donc une mesure utile pour vérifier si le traitement de la PR réduit l'inflammation.
• Mais, puisque les infections, les tumeurs malignes et d'autres problèmes provoquent également l'inflammation, le taux sed ne sert pas à diagnostiquer l'affection à ses débuts.

• Une façon utile, mais plus invasive, pour confirmer qu'une personne souffre d'arthrite inflammatoire est d'évaluer le liquide synovial retiré de l'articulation touchée à l'aide d'une aiguille.
• On examine le fluide pour la présence des neutrophiles, qui sont des globules blancs qui se rassemblent aux sites d'inflammation.

• Ce n'est pas la meilleure façon de diagnostiquer la PR. La radiographie montre souvent une image tout à fait normale au début de l'évolution de la maladie, même lorsque les symptômes sont sévères.
• Dans les faits, les rayons X ne fournissent généralement pas de preuves de la PR jusqu'à ce que les lésions articulaires graves et irréversibles se produisent.
• À ce moment, les images révèlent que l'inflammation a détruit le cartilage et a érodé l'os sous-jacent.